Una maestra con los pies en el barro: la neuquina que ahora guía caminatas y combina bicis con senderos

Son las nueve de la mañana y el aire todavía guarda la frescura de la noche en Villa El Chocón, ese pueblo neuquino que muchos asocian apenas con el dinosaurio más famoso del mundo y que, sin embargo, esconde valles, bardas y senderos que pocos se animan a pisar. Ahí, con la cámara lista y un grupo reducido de vecinos acomodando las bicicletas en la caja de la camioneta, aparece Paola Panizoni, profesora de Ciencias Económicas egresada de la Universidad Nacional del Comahue, hoy con la habilitación oficial del Ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales de la Provincia para conducir grupos por los caminos de la cordillera. La escena tiene ese rumor particular de los pueblos chicos cuando arranca el día: un portón que se cierra, un perro que ladra a lo lejos, el silbato corto de Paola para juntar a los participantes antes de la primera subida.

Una historia que arrancó en la infancia, en el mismo terreno que hoy pisa como guía

Cuenta Paola, mientras acomoda una mochila con termos y frutas secas, que su vínculo con la montaña no nació en un escritorio ni en una capacitación: arrancó de chica, cuando las salidas familiares a la cordillera eran parte de la rutina. Campamentos, ascensos a cerros, recorridas por el monte con los hermanos y los padres. Esa relación con el entorno natural nunca se cortó, aunque durante años se canalizó por otro lado: las aulas. Ejerció como profesora de Ciencias Económicas en colegios secundarios y también como coordinadora pedagógica, y durante mucho tiempo organizó viajes escolares en los que entendió algo que hoy repite como un mantra: acompañar a alguien a conocer un lugar nuevo tiene un valor enorme, mucho más allá de la logística del ómnibus y la lunchera.

Ese trabajo la fue acercando, sin buscarlo, a quien hoy es su compañero de ruta y de vida: Diego Rovelotti, dueño de la agencia Cicloturis Travel y referente del cicloturismo en la zona. Él pedalea, ella camina. Y de esa combinación, inesperada pero lógica, nació la idea que los trajo hasta acá: armar paquetes donde la bicicleta y la caminata se dan la mano, con paradas para almorzar, merendar o simplemente mirar el paisaje en silencio.

“Es algo que me apasiona, el tema de la caminata. Siempre me gustó, y tener la habilitación te da otra responsabilidad, pero también te permite hacerlo con el marco que corresponde.”Paola Panizoni

Junín de los Andes, el aula al aire libre donde se sacó el carnet de guía

El empujón formal llegó el año pasado, cuando la Provincia abrió una instancia de capacitación en Junín de los Andes. Paola se anotó, completó los módulos y rindió. Hoy, con la credencial en la billetera y los protocolos en la cabeza, puede guiar grupos por senderos habilitados sin tener que explicar a nadie por qué eligió colgarse el cartel de guía de trekking a esta altura de la vida. La formación, dicen quienes la conocen, le abrió los ojos sobre detalles que el ojo común deja pasar: el estado del suelo según la estación, los protocolos de seguridad, el manejo responsable del grupo cuando aparece el cansancio o el vértigo.

Villa El Chocón, el destino que resume la apuesta: enseñar caminando

Entre los lugares que Paola elige para sus salidas hay uno que la entusiasma de manera especial: Villa El Chocón. La localidad, dice, tiene una combinación difícil de igualar: por un lado, una geografía que invita a caminar entre bardas y mesetas; por el otro, una riqueza paleontológica única, con el museo y los yacimientos como telón de fondo. Esa mixtura le permite cruzar el trekking con una capa educativa que lleva tatuada desde la época del aula: detener la marcha, señalar una formación rocosa, identificar una planta, explicar por qué el ecosistema se comporta como se comporta. Me gusta todo lo que puedo enseñar desde ahí, resume, y en esa frase aparece entera la docente que sigue dando clases, aunque ahora el pizarrón sea una ladera y los alumnos, vecinos con zapatillas deportivas y muchas ganas de aprender.

“Nos gusta hacer paquetes de turismo aventura combinados, ofrecer a la gente otras alternativas y conocer otras actividades. La idea es que la gente se anime a salir, a pedalear un rato, a caminar otro, y que vuelva a su casa con otra mirada sobre lo que tiene cerca.”Paola Panizoni

La otra bandera que Paola y Diego levantan en cada salida es la del cuidado ambiental, un punto que no negocian y que repiten al inicio de cada encuentro como quien pasa lista. Para ella, salir a la naturaleza implica una responsabilidad concreta y cotidiana: llevarse los residuos, no arrancar plantas, no molestar a los animales, entender que cada huella que se deja debe ser la menor posible. Tenemos que devolverle un poquito de todo lo que le sacamos, repite, con esa seriedad tranquila que suelen tener las personas convencidas de lo que dicen. En un país donde el turismo aventura crece sin orden ni conciencia, la postura suena casi militante.

La apuesta central: que los neuquinos descubran lo que tienen al lado

Pasado el mediodía, el grupo vuelve a la camioneta con las piernas cansadas y la panza llena. Paola guarda los termos, revisa que nadie haya olvidado nada y se toma un segundo para mirar el horizonte de bardas que se extiende hasta donde se pierde la vista. Esa imagen resume, quizá sin palabras, la idea que empujó toda esta movida: hay destinos en Neuquén que los propios neuquinos tienen a pocas horas y, sin embargo, pocas veces pisan. Su trabajo, dice mientras acomoda las bicicletas en el acoplado, es precisamente Tenderles un puente accesible y seguro. Con la formalidad de la habilitación, con la experiencia de Diego en cicloturismo y con ese tono docente que nunca termina de apagar, Paola Panizoni se empeña en demostrar que, a veces, la aventura más transformadora empieza a la vuelta de casa.