Merino, el cabeceador que le bajó la persiana a Croacia cuando ya se conformaba con el empate

Lo vi mil veces en el fútbol y nunca deja de sacudirme: el centro del cinco, el nueve que se desmarcó un metro, el arquero que ya se acomodó para el rebote y nada, el tipo mete el frentazo y se arma el alboroto. Eso hizo Mikel Merino en el minuto 89, con Croacia ya con un hombre menos por la expulsión de Perisic, y la tortilla se dio vuelta en Zagreb. España ganó 2-1 un partido que tenía perdido y que se le había complicado por todos lados.

Me acuerdo de cuando iba a la cancha y los pibes del barrio le gritaban de todo al nueve que no aparecía. Merino, lejos de esa imagen, apareció dos veces. La primera a los 60, cuando Dani Olmo le bajó la pelota dentro del área y el delantero de la Real Sociedad no perdonó. La segunda, la del cierre, fue casi un calco: recibió de frente, giró sobre la marca y la puso al primer palo. Dos goles, los mismos que valen una remontada.

Croacia arrancó mejor y se quedó con las manos vacías

A los 17 minutos, Perisic anticipó en el área tras un rebote que dejó Unai Simón y puso el 1-0 para los locales. Pocos minutos después, el propio arquero español le sacó un mano a mano a Matanovic, después de un error en la salida de la defensa. Croacia estaba para golearlo, pero perdonó, y el fútbol suele cobrarse esos regalos con intereses.

La expulsión de Perisic, por doble amarilla a los 81, fue el punto de inflexión. España, que había sido más en el segundo tiempo, encontró los huecos que no tenía y Merino facturó. Con el 2-1, la Roja se llevó tres puntos vitales de una cancha siempre difícil.

El resto de la fecha: del descuento albano a la goleada eslovaca

• Albania le ganó 2-1 a San Marino con dos tantos de Kristjan Asllani, el segundo de penal a los 93 minutos, después de que Lorenzo Lazzari empatara a los 66.
• Eslovaquia aplastó 4-0 a Moldavia con goles de Strelec, Suslov, Hancko y Haraslin, el resultado más abultado de la jornada.
• Inglaterra se floreó 3-0 ante República Checa, con un gol en contra de Vladimir Coufal y dos de Harry Kane, el nueve de siempre.
• Suiza también ganó 3-0 frente a Macedonia del Norte, con tantos de Rieder, Ndoye y Manzambi, este último con complicidad del arquero rival.
• Eslovenia dio vuelta el resultado y venció 2-1 a Escocia, en otro partido que se definió sobre el final.
• Bulgaria superó 2-0 a Luxemburgo y Bielorrusia hizo lo propio 1-0 ante Finlandia, en dos resultados que mueven la tabla de abajo.
• Estonia e Islandia empataron sin goles, mientras que Kazajistán e Islas Feroe igualaron 2-2, en los dos partidos que terminaron igualados.

Lo que viene y lo que me llevo

Me quedo con la imagen de Merino girando en el área, con la camiseta de España en el lomo, y con la sensación de que este equipo, cuando no la tiene, va igual. No la pasa bien, sí, pero la va a buscar. El próximo compromiso de la Roja será clave para sostener la punta del grupo, mientras Croacia deberá rearmarse rápido: perder así, en casa y con uno más durante varios minutos, duele el doble. Una jornada de Nations League que volvió a dejar una verdad vieja como el fútbol: los partidos no se ganan hasta que los gana uno.