Un parásito silencioso en la caja de arena: lo que un megaestudio encontró en los gatos de Norteamérica

El olor a arena limpia apenas tapa el sonido de las patas chicas sobre el piso de cerámica. La gata maúlla junto al arenero y yo, mientras sirvo el desayuno, pienso en cuántas veces una escena tan doméstica como esa puede esconder algo que va más allá de lo que se ve a simple vista. Un estudio enorme, de esos que uno lee y siente que le cambia la mirada, acaba de sacudir una certeza cómoda: los gatos pueden ser portadores silenciosos de un parásito intestinal que, en algunos casos, también se aloja en personas.

El trabajo se publicó en PLOS One.Analizaron más de 157.616 muestras fecales de gatos domésticos procesadas por un laboratorio comercial de referencia que cubre 49 estados de Estados Unidos y cinco provincias de Canadá, entre marzo de 2022 y agosto de 2023. La cifra, de esas que marean, sirvió para sacar a la luz un dato que a cualquier dueño de felinos lo deja pensando: el 6,3 por ciento de los animales analizados dio positivo para Giardia duodenalis, un protozoo intestinal que se transmite por quistes presentes en las heces y que puede sobrevivir en agua, alimentos y superficies contaminadas.

Los cachorros, los más expuestos

Cuando una se pone a mirar los números con detenimiento, lo que más llama la atención es que la edad parece marcar un antes y un después en la historia clínica de un gato. Los menores de un año alcanzaron una tasa de positividad del 10,7 por ciento, contra apenas el 1,3 por ciento en los adultos. Es decir, casi uno de cada diez cachorros convive con el parásito, mientras que en los grandes los más grandes del barrio la cifra se desploma a uno de cada setenta y cinco.

• El 6,3 por ciento de los 157.616 gatos analizados dio positivo para Giardia duodenalis.
• Entre los infectados, el 18,5 por ciento portaba los ensamblajes A o B, los que pueden afectar también a personas y otros mamíferos.
• La mayoría de los gatos positivos, en cambio, cargaba con el ensamblaje F, más asociado a la especie felina.
• Los gatos menores de un año fueron los más golpeados, con una prevalencia del 10,7 por ciento, y dentro de ese grupo el 19,7 por ciento presentó las variantes zoonóticas.

Los veterinarios consultados coinciden, sin necesidad de que nadie se los pida, en lo que el propio paper sugiere: los más chicos suelen criarse en camadas con exposición ambiental alta, comparten areneros, lamen superficies y aún no terminaron de desarrollar la barrera inmunológica que frena a este tipo de invasores intestinales. A eso se suma que el parásito forma quistes que resisten condiciones adversas fuera del huésped, de modo que una gatera, una casa de tránsito o incluso una caja de arena mal higienizada se vuelven terrenos fértiles para el contagio.

Cómo se nota, cómo se detecta y por qué importa ir al veterinario

Ahora bien, lo que más me interesa destacar, y esto lo subrayo porque a menudo se confunde, es que la mayoría de los gatos infectados no muestra síntomas visibles. Pueden estar comiendo bien, ronroneando en el regazo y, sin embargo, estar eliminando quistes que contaminan el ambiente. Cuando los signos aparecen, la literatura los describe así: deposiciones blandas o líquidas, abdomen distendido, cambios en el apetito, menor actividad y, en algunos casos, pérdida de peso. Ninguno de esos indicios confirma nada por sí solo, pero juntos justifican, según los especialistas, una consulta veterinaria sin demora.

El diagnóstico se realiza mediante un examen coproparasitario de la materia fecal o, con mayor precisión, a través de técnicas moleculares como la PCR, que detecta directamente el ADN del parásito. En criaderos, refugios y hogares donde conviven niños pequeños, personas con mayores o personas inmunosuprimidas, los especialistas recomiendan incorporar este tipo de estudios de forma periódica, sobre todo si se trata de cachorros recién llegados.

Vuelvo al living, donde la gata ya terminó su desayuno y se estira sobre el sillón con esa despreocupación felina que a veces da un poco de envidia. Yo me quedo pensando en que aquel estudio, con su marea de números y provincias y que parecen lejanos, terminó recordándome algo muy cercano: que detrás de cada escena cotidiana de un hogar con gatos hay decisiones que valen la pena tomar a tiempo, y que consultar al veterinario, llevar muestras al laboratorio y mantener la higiene de los areneros no son exageraciones de dueños ansiosos, sino el modo más razonable de cuidar a la familia entera, humanos incluidos.