El recargo de $1.500 por un café con leche deslactosada que abrió un debate en Neuquén

Son las diez de la mañana y en la cafetería de la calle Juan B. Justo, en Neuquén, empieza a armarse el bullicio de siempre: el ruido de la máquina de café, el tintineo de las tazas, el aroma que sale de la cocina cuando alguien pide un cortado. En una de las mesas, una mujer revisa la cuenta con detenimiento antes de pagarla. Algo le llama la atención. Por cada café con leche deslactosada que había consumido, le habían cobrado mil quinientos pesos extra. Cuando preguntó, la respuesta del local fue breve: ese era el adicional por el cambio de leche.

El episodio, que trascendió en los últimos días, encendió una pregunta que muchos consumidores se hacen al sentarse en cualquier cafetería del país: ¿es legal que un restaurante cobre un plus por servir una leche diferente a la tradicional? ¿Y bajo qué condiciones ese cobro es válido y cuándo, directamente, deja de serlo?

Qué dice el director provincial de Protección al Consumidor

Qué dice el director provincial de Protección al Consumidor

Para entenderlo, consulté a Pablo Tomasini, director provincial de Protección al Consumidor. El funcionario me explicó con paciencia que la clave no está tanto en el monto, sino en algo mucho más simple: la información. "Para que haya un cambio de valores de este tipo tiene que estar claramente informado en la carta", sostuvo Tomasini, y agregó: "Si te lo van a cobrar, tiene que estar claramente informado, no en el puntito abajo de la hoja de la carta que dice que te van a cobrar adicional."

La lógica, me dijo, es bien práctica: si el cliente conoce el precio de antemano, puede decidir si acepta el recargo, si prefiere pedir la misma bebida con leche común o si directamente elige no consumir nada. Enterarse del adicional recién al momento de pagar, en cambio, le quita cualquier posibilidad de elección. Y ahí es donde el cobro se vuelve problemático.

Los requisitos que debe cumplir un local para cobrar un adicional

Los requisitos que debe cumplir un local para cobrar un adicional

• Que el recargo figure de manera visible en la carta o menú del local, no en una letra chica al pie de página.
• Que el mozo o la persona que tome el pedido lo comunique de manera expresa antes de que el cliente confirme su orden.
• Que el cliente tenga la posibilidad real de aceptar el adicional o de elegir otra alternativa, como la leche común.
• Que el local no oculte la información ni la comunique recién al momento de presentar la cuenta.

Sobre el monto en sí, Tomasini consideró que el costo extra de ofrecer una leche alternativa debería estar absorbido dentro del precio del café con leche. Sin embargo, fue claro en un punto: la ley no prohíbe expresamente cobrar ese adicional. Lo que sí exige es que la información sea transparente. Es decir, se puede cobrar más, pero el consumidor tiene que saberlo antes de pedir.

¿Están obligados los locales a ofrecer leche deslactosada?

Otra de las cosas que me pareció importante aclarar es que no existe normativa que obligue a los locales gastronómicos a ofrecer alternativas para personas con restricciones alimentarias, ya sea por motivos de intolerancia, alergia o preferencias como el veganismo. Cada comercio decide libremente qué productos incluye en su menú. Ahora bien, si decide sumarlos a la carta, queda atado a informar de manera correcta su precio. No alcanza con tener la leche en la heladera detrás del mostrador: hay que avisar que pedirla tiene un costo distinto.

Sobre el caso puntual de la cafetería de Juan B. Justo, Tomasini anticipó que el organismo probablemente se acercaría al local durante esa semana para explicarle a los responsables cómo debe informarse un adicional de ese tipo. Aclaró, eso sí, que hasta ese momento no había denuncia formal presentada por la consumidora. Si tras la intervención la conducta se repite, el organismo está en condiciones de avanzar con una sanción.

Vuelvo mentalmente a esa mesa de la calle Juan B. Justo. La mujer hojeaba la carta después de pagar, buscando alguna referencia al cobro que le habían hecho. No la encontró. Por eso, la próxima vez que alguien se siente frente a una taza de café y le pregunten cómo quiere la leche, la recomendación de Tomasini es bien concreta: pedir que le informen antes si hay algún adicional. Es un gesto chico, pero puede ahorrar una sorpresa fea al momento de pagar la cuenta.