Un globo gigante hizo de antena de celular a 17 kilómetros de altura y, encima, funcionaba

Imagínense esto: una bolsa de helio de 83 metros de largo, llena de paneles solares, flotando quieta sobre Japón a la altura de un avión militar. No, no es ciencia ficción. Es lo que acaba de probar la empresa Sceye junto con la operadora SoftBank, y la verdad es que el resultado llama la atención hasta del más escéptico.

La aeronave, apodada Service Test 1, despegó el 9 de agosto desde Moriarty, en el estado de Nuevo México, Estados Unidos. Tardeó nada menos que 13 días en cruzar más de 15.000 kilómetros sobre el océano Pacífico hasta meterse en el espacio aéreo japonés. Arriba se quedó siete días completos, sobrevolando la isla de Shikoku, cerca de la ciudad de Muroto, a una altitud de entre 16,5 y 17 kilómetros. Para que se entienda: eso es unos 3,5 kilómetros más alto que un vuelo comercial de Buenos Aires a Miami y, también, por encima de la corriente de chorro, ese río de viento que sacude a cualquier cosa que intente pasar.

¿Pero qué hacía un globo a esa altura en medio del Pacífico?

Hacía de torre de celular. Literal. Llevaba encima una estación base 4G LTE, esa tecnología que identifica a la sigla LTE como Long Term Evolution, o sea, el estándar que usa el celular de cualquier santafesino que mira videos en el colectivo. Esa antena, llamada SceyeCell, se conectó directo a la red central de SoftBank, la operadora japonesa. La empresa incluso apagó a propósito la cobertura terrestre en la zona para ver si el globo podía bancar el tráfico. Y bancó.

• Llamadas de voz y videollamadas, sin cortes.
• Mensajes de texto y navegación web fluida.
• Transmisión de video en tiempo real, un golazo para transmisiones en vivo.
• Un sistema de alertas pensado para terremotos y tsunamis, crítico en una zona como Shikoku.
• Una línea de auxilio marítimo en conjunto con la guardia costera japonesa, clave para pescadores y barcos.

Pero hubo más. Dentro del aparato funcionó un servidor que procesaba datos en el lugar, sin mandarlos a la nube, esa forma de almacenamiento remoto que muchos conocen como "el servidor de Internet". El tiempo de respuesta promedio fue de 68 milisegundos, una reducción de más del 40 por ciento frente al procesamiento habitual en la nube. Eso, traducido, significa que un drone controlado en tiempo real desde la estratósfera recibió video sin demora. Suena a James Bond, pero pasó.

“Puede quedarse sobre una zona de operación en la estratósfera, justo por encima de la corriente de chorro y 30 veces más cerca que los satélites de órbita baja.”Mikkel Frandsen, fundador y director ejecutivo de Sceye

Frandsen tira el número fuerte: una sola plataforma a escala completa equivaldría a unas 500 torres terrestres de telefonía. Imagínense eso multiplicado por toda una región. Y la organización inversora Helena estima que el globo podría escalar hasta cargar 250 kilos, entre 25 y 50 veces más que otros proyectos parecidos.

¿Y qué tiene que ver esto con la vida cotidiana de un santafesino?

Mucho, en realidad. Si esta tecnología madura, podríamos cubrir zonas donde hoy no llega ni una antena, como pueblos rurales del norte santafesino o rutas perdidas en el impenetrable chaqueño. También se probó un enlace óptico con láseres, pensado para conectar satélites de órbita baja, esos que dan internet desde el espacio, con la superficie, reduciendo costos y mejorando velocidad. Una vez de regreso en Nuevo México, el 5 de septiembre, el aparato llevaba casi 30.000 kilómetros en 30 días.

¿Sirve para emergencias? Sí, y mucho. Japón es el país de los terremotos y tsunamis, y tener un sistema de alerta que sobrevuela la zona en la estratósfera salva vidas. ¿Es el futuro? Tal vez. ¿Está verde? Un poco. Pero que un globo de helio reemplace por una semana a una red celular entera es, como mínimo, para sacarse el sombrero. Veremos.