Tesla y su Cybercab sin volante: la NHTSA le pregunta si eso es legal

¿Un auto que se maneja solo puede decir "cumplo las normas" sin tener volante? Esa es, ni más ni menos, la discusión que la NHTSA le acaba de plantear a Tesla por su Cybercab. Y la cosa no es menor: estamos hablando del robotaxi que ya circula, aunque sea en modo prueba, por las calles de Austin.

¿Qué hizo exactamente la NHTSA?

El 4 de septiembre, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (la agencia federal de Estados Unidos que regula la seguridad de los vehículos, ese organismo que en el imaginario del santafesino vendría a ser como la Dirección de Tránsito pero con más poder) abrió una indagatoria de auditoría. No es un juicio penal ni una multa automática: es una revisión del proceso por el cual Tesla le declaró al regulador que su Cybercab cumple con los estándares federales que le corresponden.

¿Y cuál es el problema con eso?

El detalle es casi de manual. Las normas federales de seguridad vehicular exigen tres cosas que el Cybercab directamente no tiene: volante, pedales y espejos laterales. Un vehículo sin ninguno de esos elementos encaja, como piña, en una regla pensada para autos con conductor humano a bordo. Por eso la NHTSA quiere determinar si Tesla interpretó bien qué requisitos aplican para un vehículo automatizado que, justamente, prescinde de los controles clásicos.

¿Por qué este caso es distinto al de Zoox?

En julio, la NHTSA le había dado a Zoox, la filial de Amazon que fabrica robotaxis, una exención temporal para operar sin volante. Es el camino formal: pedís permiso, te lo conceden bajo condiciones y listo. Tesla eligió otro atajo. En lugar de pedir una exención, le dijo al regulador que el Cybercab ya cumple con el marco vigente mientras la agencia actualiza sus estándares para esta nueva categoría de vehículos. Veremos si esa lectura creativa convence.

“La NHTSA apoya plenamente el desarrollo y la implementación seguros de vehículos automatizados, y debe asegurarse de que se cumplan todas nuestras leyes.”Jonathan Morrison, administrador de la NHTSA

Mientras tanto, el jueves mismo en que se conoció la auditoría, Tesla metió una flota acotada de Cybercabs en su red de robotaxis de Austin. Los registros del Departamento de Vehículos Motorizados de Texas, el equivalente texano de nuestro Registro del Automotor, muestran 45 unidades a nombre de la empresa. El modelo todavía no se vende al público: solo circula dentro de ese servicio, con condiciones bastante curiosas en los términos y condiciones.

• No transporta pasajeros menores de 13 años, un corte similar al que aplican las plataformas de viajes para chicos en distintos países.
• Todos los menores de 18 quedan afuera del vehículo, lo que convierte al Cybercab texano en un taxi con restricción etaria bastante más estricta que la de cualquier remise de Rosario.

¿Moraleja? Por ahora la investigación no obliga a Tesla a frenar el servicio ni declara al Cybercab inseguro. Pero deja una pregunta flotando en el aire: en Estados Unidos los fabricantes suelen autocertificar el cumplimiento de las normas en lugar de pasar por una aprobación previa del Estado, un mecanismo parecido al de las declaraciones juradas que firmamos acá para varios trámites. La auditoría revisará los datos técnicos y los procesos internos que respaldan esa declaración de Tesla. Veremos qué encuentra.