¿Te imaginas desarmar un avión con calor y un poco de solvente? Suiza dice que ya casi se puede

¿Otra vez inventos raros que no van a cambiar nada? Bueno, este tiene los números como para sorprender. Un equipo del laboratorio federal suizo Empa acaba de meterle la puntita a uno de los problemas más viejos de la industria del transporte: los paneles livianos que llevan aviones y trenes, esos que combinan fibra de carbono, fibra de vidrio y un panal de aramida (la llamada ARP, una especie de panal hecho con una fibra sintética muy resistente, similar al Kevlar de los chalecos) pegados con resina epoxi, no se pueden reciclar. Punto. Se incineran o van a vertedero. Y eso que mover esos compuestos cuesta una fortuna en materia prima.

La resina epoxi curada, una vez que endurece, es como ese arroz que se pasó de cocción: no hay vuelta atrás. No se funde, no se remodela, no se hace el bollo. El componente entero termina destruido y nadie rescata ni la fibra ni el panal ni nada. Para una industria que gasta cifras obscenas en materiales como la fibra de carbono o el panal de aramida, eso es tirar plata a la basura envuelta en un termoendurecible.

¿Qué hicieron distinto los suizos?

La movida fue agregar un aditivo con fósforo durante la fabricación de la resina. Sí, fósforo, el mismo de los fósforos (FS, esas varillas que se frotan para encender fuego). Y acá viene lo lindo: ese aditivo cumple doble función. Por un lado, le da al material propiedades ignífugas, es decir, que resiste mejor el fuego. Por el otro, habilita lo que los técnicos llaman reciclaje termomecánico: la posibilidad de ablandar el epoxi ya curado bajo condiciones controladas de calor. Algo que hasta ahora parecía ciencia ficción para este tipo de compuestos.

El investigador Sabyasachi Gaan, de Empa, resumió el quilombo técnico con una frase que cualquier ingeniero argentino firmaría con las dos manos: 'Cuando se hace que un material sea ignífugo, siempre se terminan alterando también sus otras propiedades'. Traducido al criollo: todo cambio para mejorar una cosa suele romper otra. Y acá no pasó eso. La resina modificada conserva prácticamente las mismas propiedades mecánicas que la convencional y, según el laboratorio, cumple con los requisitos de seguridad contra incendios del sector aeronáutico y ferroviario. O sea, no le bajaron el rendimiento para hacerla reciclable.

¿Y entonces qué se recupera exactamente?

Hasta acá, lo más jugoso. Con aplicar el solvente adecuado (algo así como un diluyente específico, parecido al thinner que se usa para limpiar pinceles, pero obviamente de otra categoría) junto con calor, la estructura multicapa se desarma pieza por pieza: el panal de aramida por un lado, las capas de fibra tejida por otro, y potencialmente la propia resina. Recuperar esos componentes por separado tiene valor concreto, porque tanto el panal como la fibra de carbono cotizan alto en el mercado. Lo que pasa con una llanta de auto cuando la vendés por partes, pero a escala industrial y con materiales que cuestan un disparate.

La recuperación completa de la resina epoxi a partir de la solución usada en el proceso todavía está en etapa de investigación, según el propio Empa. Si eso se confirma, el sistema permitiría reciclar prácticamente la totalidad del compuesto. El proyecto se hizo junto a la empresa Elantas, con financiamiento de la agencia suiza de innovación Innosuisse (algo así como nuestra Agencia I+D+i, pero con presupuesto serio). Lo que se demostró hasta ahora es la viabilidad de la tecnología. Todavía falta el salto a escala industrial, que es donde siempre se traba todo. Pero la base está. Y en un rubro donde la norma es el descarte, eso ya es mucho.

Veremos.