Monfils se va de Flushing Meadows como se va un grande: con la gente de pie y la garganta llena

Lo vi levantar la raqueta, mirar al cielo y dibujar esa media sonrisa que tenía cuando algo le dolía pero no quería que se notara. Ahí nomás, en la mitad de la pista, entendí que Gaël Monfils no estaba despidiéndose de un partido. Estaba despidiéndose de una vida.

El francés de 40 años cayó este jueves ante el estadounidense Learner Tien por 6-3, 4-6 y 6-3 en la segunda ronda del US Open, y le puso un moño a más de veinte años en el circuito grande. Apenas terminó el último punto, el Louis Armstrong le regaló una ovación larga, un aplauso sostenido que no terminó hasta que él mismo levantó los brazos para pedir calma.

Un video, una plaqueta y un micrófono que lo esperaban

En la pantalla gigante empezaron a desfilar imágenes de sus veintitrés años en Flushing Meadows: el pibe flaco que llegó en 2003 para el torneo juvenil, el showman que se tiraba a la malla, el guerrero que volvía de lesiones imposibles. Después le entregaron una plaqueta. Y cuando le dieron el micrófono, Monfils habló como habla él: sin guardapolvo, mirando a la tribuna.

“Vine aquí en 2003 para el torneo juvenil por primera vez, y aquí estoy en 2026, así que ha sido un viaje larguísimo.”Gaël Monfils

También se guardó una sonrisa para los neoyorquinos. Los puso en el segundo escalón del podio, claro, pero los puso. París manda, y él lo sabe.

• 6to del ranking ATP en noviembre de 2016, su mejor ubicación histórica.
• 13 títulos individuales, todos en canchas ATP 500 o ATP 250.
• Debut en el cuadro principal del US Open en 2005, con caída en cinco sets ante Novak Djokovic.
• El martes pasado el estadio le cantó el feliz cumpleaños por sus 40 años.

Un atleta que jugaba al tenis, pero sobre todo jugaba con la gente

Yo lo crucé una vez en cancha, hace ya unos años, en un Masters 1000, y me sigue quedando esa imagen: tipos rápidos siempre hubo, pero uno que se tirara a hacer una Gran Willy en pleno partido para hacer reír a la tribuna, no. Monfils construyó algo raro: un tenis donde el resultado importaba, pero no era lo único que importaba. Por eso este jueves, más allá del 6-3, 4-6 y 6-3, lo que se aplaudió fue otra cosa.

El circuito, eso sí, sigue girando. Y el próximo torneo grande en el horizonte ya no lo tendrá a él en el cuadro principal. Será un US Open sin esa mochila de tropiezos acrobáticos, sin esa sonrisa de dientes enormes después de un passing shot imposible. Lo vamos a extrañar. Aunque más nos va a doler la primera vez que alguien intente tirar un tweener y le salga mal. Ahí vamos a mirar a la tribuna, vamos a buscar a Monfils, y vamos a notar que no está.