Hantavirus en Neuquén: la variante que se contagia entre personas suma un segundo caso y mantiene en vilo a la Región del Pehuén

Son las primeras horas de la tarde en Zapala y en la sala de internación del hospital zonal hay un silencio distinto al de otros días. Un hombre diagnosticado con hantavirus pelea por su vida con la calma aparente de quien recién empieza a sentir que algo no anda bien. La confirmación llegó después de un hisopado que se hizo en el Laboratorio Central de la provincia y que activó una cadena de llamados, seguimientos y puertas que se abren con barbijo, como me cuenta Alejandro, un enfermero que prefiere no dar su apellido pero que lleva años en la guardia: estamos en alerta, dice, porque a este virus no le alcanza con el ratón, y eso nos complica todo.

Lo que acabo de contarles no es un caso más en la larga lista de infecciones respiratorias que suelen aparecer cuando arranca el frío en la Patagonia. Se trata del segundo paciente confirmado con hantavirus en lo que va del año en Neuquén y, sobre todo, de un caso que se gestó a la vista de todos, en el vínculo más cotidiano, en esa convivencia de horas compartidas con el primer enfermo, un joven trabajador rural de veintiséis años de la Región del Pehuén que murió el domingo pasado después de un paro cardiorrespiratorio en la terapia intensiva del Hospital de Aluminé y luego en la de Zapala, según reconstruyó el equipo de Epidemiología.

Una variante única en el mundo

Lo que vuelve especialmente sensible a este brote es la variante involucrada, algo que me parece importante explicar bien para que se entienda por qué las autoridades trabajan contra reloj y no se trata solo de un ratón. En Neuquén, Río Negro y Chubut circula la llamada variante Andes Sur, y los estudios disponibles indican que es la única del planeta en la que está documentada la transmisión de persona a persona. El contagio interpersonal suele darse en convivientes, cuidadores y contactos estrechos durante la primera etapa de la enfermedad, que es cuando la carga viral es más alta y la tos o la cercanía se convierten en una vía posible, según me explicó María, una infectóloga que sigue el operativo desde el primer día.

Esa característica cambia por completo la estrategia sanitaria. Ya no alcanza con mirar para el techo del galpón o la leña apilada en el fondo de la casa: hay que mirar también a la familia, al compañero de trabajo, al que estuvo una tarde entera acompañando al enfermo. Por eso, apenas se confirmó la muerte del joven, la Dirección Provincial de Epidemiología reconstruyó cada uno de sus vínculos recientes y puso a quince personas bajo aislamiento estricto, como había adelantado la directora del Hospital de Aluminé. El nuevo positivo surgió justamente de ese seguimiento: uno de esos contactos empezó con fiebre y malestar, se lo estudió, se lo aisló y ahora pelea la infección con asistencia médica, en estado estable.

• Cómo se transmite: principalmente por inhalación de partículas contaminadas con saliva, heces u orina del ratón colilargo, el reservorio habitual de la zona andina; en la Patagonia también se documentó el contagio entre personas a través de la variante Andes Sur.
• Primeros síntomas: fiebre superior a 38 grados, dolores musculares, dolor de cabeza, decaimiento y, en muchos casos, dolor abdominal intenso, un cuadro que al principio puede confundirse con una gripe fuerte.
• Evolución: si la enfermedad avanza, puede generar el síndrome cardiopulmonar por hantavirus, con dificultad respiratoria progresiva y un deterioro muy rápido que requiere internación en terapia intensiva.
• Recomendaciones concretas: ventilar galpones y espacios cerrados durante al menos 30 minutos antes de entrar, evitar barrer en seco, mantener la limpieza con paños húmedos y usar barbijo si se va a estar en lugares donde podría haber roedores.
• Qué hacer ante síntomas: consultar de inmediato al centro de salud más cercano y mencionar el antecedente de exposición a zonas rurales o de contacto con un caso confirmado.

Mientras tanto, el resto de los contactos identificados continúa en aislamiento domiciliario bajo seguimiento activo y pasivo, una definición que vale la pena traducir: se los controla a diario por teléfono y también con visitas para confirmar que ninguno empiece con fiebre. Esa doble mirada es la que permitió detectar a tiempo al segundo paciente, y es la misma que, según me confió una fuente del Ministerio de Salud neuquino, se sostendrá por al menos cuatro semanas desde el último vínculo con el caso índice. La sensación que me queda al alejarme del hospital, mientras todavía se escucha el sonido metálico de las camillas y ese olor fuerte a lavandina que impregna los pasillos, es la de un sistema sanitario que trabaja con los dientes apretados, consciente de que está lidiando con un virus que, en esta parte del mundo, no distingue entre un ratón colilargo y un abrazo.