Cuando el cuerpo avisa antes del resfrío: las señales silenciosas de la neumonía que suelen pasar desapercibidas

Son las siete de la tarde en un consultorio del barrio de Palermo y todavía se siente ese calor espeso del verano porteño que se pega a la piel. Atiendo el llamado de una conocida que vive a pocas cuadras y le tiembla la voz: arrastra hace diez días un cansancio que no la deja parar, se le corta el aire cuando sube las escaleras del subte y, sin embargo, no ha tosido ni una sola vez ni le ha subido la fiebre. Del otro lado del teléfono, casi como un susurro, me dice que algo adentro suyo le grita que no es un simple resfrío. Esa escena, que se repite más de lo que uno imagina en los hogares argentinos, esconde una verdad que el neumonólogo Gerald Weinhouse conoce bien: la neumonía no siempre entra por la puerta que todos conocemos.

Una enfermedad que se disfraza de cansancio

El profesional, que trabaja en la División de Medicina Pulmonar y Cuidados Críticos de Mass General Brigham, loresume con una frase que vale la pena repetir palabra por palabra: "la fatiga y el cansancio pueden aparecer primero y ser profundos". Y añade, en diálogo con mi colega que cubrió la fuente original, que "algunas personas no tienen mucha fiebre", algo que contradice lo que la mayoría todavía cree sobre este cuadro.

La neumonía es, ni más ni menos, una infección que enciende los alvéolos pulmonares y los llena de líquido o pus, lo que vuelve cada respiración una pelea silenciosa por meter oxígeno al cuerpo. En los consultorios de Buenos Aires se la ve llegar por distintas puertas: a veces empujada por bacterias como el Streptococcus pneumoniae o el Mycoplasma pneumoniae, otras veces empujada por virus que conocimos bien durante la pandemia, como el de la gripe o el covid-19, y en menor medida por hongos que aprovechan defensas bajas para instalarse.

Qué señales hay que mirar antes que aparezca la tos

Lo que vuelve a este cuadro tan traicionero es justamente lo que Gerald Weinhouse describe: hay un conjunto de malestares que llegan primero, varios días antes, como un preludio que casi nadie reconoce. Prestarles atención, dicen los especialistas, puede marcar la diferencia entre un tratamiento domiciliario y una internación. Conviene tener en cuenta, en orden de aparición más frecuente, lo siguiente:

• Fatiga intensa y repentina, sin causa aparente y que no mejora con el descanso.
• Respiración más rápida de lo normal, como si el cuerpo exigiera aire a cada paso.
• Latidos acelerados, sin haber hecho esfuerzo físico.
• Náuseas, falta de apetito y una sensación general de estar enfermo, sin foco claro.
• Fiebre alta y sostenida, que puede aparecer después o incluso no llegar.

Cuándo deja de ser un susto y se vuelve una urgencia

El cuadro se vuelve preocupante cuando empiezan a asomar señales de mayor compromiso, que no conviene subestimar bajo ningún punto de vista. Una presión arterial baja, una diarrea que se suma al malestar general o, sobre todo, cambios en el estado mental como confusión repentina, somnolencia excesiva o desorientación tienen que llevar a una consulta médica sin demora, especialmente en personas mayores de sesenta y cinco años. En ese grupo etario, y también en quienes transitan tratamientos que bajan las defensas, la temperatura corporal puede incluso situarse por debajo de lo normal, lo que termina de romper el mito de que sin fiebre no hay neumonía.

Los grupos de mayor riesgo que mencionan los manuales y las sociedades científicas son, principalmente: bebés y niños pequeños, adultos mayores, fumadores y quienes conviven con enfermedades cardíacas, pulmonares, diabetes, asma o cáncer, o están bajo tratamientos que reducen las defensas naturales del organismo. En esos casos el reloj corre más rápido y la consulta médica no puede esperar.

Por qué no alcanza con esperar que pase solo

Entre las complicaciones que pueden aparecer si la enfermedad avanza sin tratamiento adecuado están la acumulación de líquido alrededor de los pulmones, la presencia de bacterias en sangre, los abscesos pulmonares y, en el peor de los escenarios, una insuficiencia respiratoria que termina con la persona conectada a un respirador en una sala de terapia intensiva.

Por eso, vale la pena dejarse guiar por cuatro banderas rojas bien concretas que cualquier servicio de salud repite hasta el cansancio: hay que consultar rápido si la tos persiste varios días y va claramente a peor, si aparece dolor en el pecho al respirar, si los síntomas vuelven después de una mejoría inicial que parecía una recuperación, o si se instala una fiebre persistente de treinta y nueve grados o más.

Vuelvo entonces a aquella noche de enero en la que mi conocida me llamó temblando, todavía sin tos y todavía sin fiebre. Después de insistirle, fue al médico al día siguiente: tenía una neumonía bacteriana que llevaba días incubándose y que, por suerte, se trató a tiempo con antibióticos. Cuando le pregunté qué la había hecho llamar, me respondió con una frase que se me quedó grabada: "no sé qué era, pero algo adentro mío sabía que no era normal". Esa intuición que muchas veces describe la gente es, en realidad, la primera herramienta de todas: escuchar al cuerpo cuando todavía está avisando en voz baja.