Berlín se calza la pelota naranja: 16 sueñan, Estados Unidos defiende

Caitlin Clark agarra la pelota, la hace girar entre las manos y mira el aro como si ya supiera la respuesta. La imagen sirve para entender lo que se viene: el Mundial femenino de básquetbol vuelve a escena este viernes en Berlín y lo hace con una cifra inédita, dieciséis selecciones en cancha, la mayor cantidad en la historia del torneo.

Estados Unidos defiende el título con un plantel que asusta solo de leerlo. Clark, Paige Bueckers, Breanna Stewart, Angel Reese, Napheesa Collier y Aliyah Boston, todo bajo la conducción de Kara Lawson. El grupo de las norteamericanas en esta Copa del Mundo las pone frente a China, Italia y República Checa, en una zona D donde arrancan como amplias favoritas.

Las que quieren romper el molde

Aussies y belgas son las primeras de la fila si alguien sueña con cortar la hegemonía yanqui. Australia, con Ezi Magbegor y Steph Talbot y el libreto de Sandy Brondello, y Bélgica, con Emma Meesseman y Julie Allemand bajo el aro y la pizarra de Mike Thibault, comparten el Grupo C con Puerto Rico y Turquía.

Grupos y nombre por nombre

• Grupo A: Alemania (con Nyara Sabally y Leonie Fiebich), España (Alba Torrens, Helena Pueyo y Megan Gustafson, dirigido por Miguel Méndez), Malí y Japón.
• Grupo B: Francia (Marine Johannes y Gabby Williams), Corea del Sur, Hungría y Nigeria.
• Grupo C: Australia, Bélgica, Puerto Rico y Turquía.
• Grupo D: Estados Unidos, China, Italia y República Checa.

El dato geopolítico tiene su miga: es la primera vez que el Mundial reúne a dieciséis equipos, lo que abre la puerta a que selecciones de África y Asia, caso Malí y Nigeria, se midan con las potencias de Europa y América con chances concretas de pasar de ronda. Se nota el intento de agrandar el mapa.

Argentina se quedó afuera después de no superar la fase clasificatoria de Estambul, y duele. El único representante latinoamericano será Puerto Rico, metido en un Grupo C durísimo contra aussies y belgas, lo que no le quita mérito: estar ahí ya es un golazo de campo.

Alemania abre la competencia como anfitriona en el Grupo A, y la capital se tiñe de naranja entre el 4 y el 13 de septiembre. La afición local empujará a Sabally y Fiebich desde la primera bola al aire.

¿Puede alguna selección cortar la racha de Estados Unidos o el plantel que viaja a Berlín vuelve a consagrarse? Mi lectura, con todo el respeto por el campeón vigente: las norteamericanas tienen más talento del que cualquiera puede juntar en un plantel. Pero el básquet tiene estas cosas, y un lunes por la mañana, un aro se cierra y todo cambia. Habrá que verlo.

Próxima fecha: debut de Estados Unidos el viernes frente a Italia en el Grupo D, y arranque de Puerto Rico también el viernes ante Turquía. Ojo con esos dos partidos.